Во всём мире Льва Яшина называли «Чёрной пантерой» — за невероятную подвижность и акробатические прыжки, или «Чёрным пауком» — за длинные руки, достающие самые неберущиеся мячи.

Лев Иванович родился 22 октября 1929 года в Богородском районе Москвы в рабочей семье: и мама, и папа молодого Лёвы работали на заводе, а сам мальчик с раннего детства занимался спортом. Вместе с другими детьми он играл то в футбол, то в хоккей, то в лапту. Самым удивительным его увлечением были прыжки на лыжах с самодельных трамплинов, которые представляли собой засыпанные снегом сараи.

«Падали, ушибались, набивали огромные синячищи, но зато учились крепко держаться на ногах, не бояться высоты, владеть своим телом», - Лев Иванович считал, что именно занятия экстремальным спортом хорошо подготовили его к карьере профессионального футболиста.

В октябре 1941-го года, когда грянула Великая Отечественная война, оборонный завод, на котором работал отец Яшина, был эвакуирован под Ульяновск. Туда и перебралась вся семья, так что своё 12-летие юный Лев отметил, разгружая эшелон с заводскими станками. Поначалу Яшин помогал разгружать вагоны с оборудованием, а через год сам встал к станку. Смена длилась четыре часа, потом короткий перерыв и – по новому кругу. Так продолжалось день за днём. Позже Яшин вспоминал: «Не оставалось сил, чтобы выйти из цеха, спал в ящике для снарядов». Несмотря на спартанские условия и невероятные усилия, которые приходилось прикладывать подростку, Лев Иванович оставался верен своему делу, к которому подходил с огромной долей ответственности. Уже в 16 лет будущий лучший вратарь мира получил первую награду — медаль «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941—1945 гг.». Награда, которой он впоследствии очень гордился.

В 18 лет Лев отправился служить в ряды Вооружённых сил и был распределён в часть внутренних войск в Москве. Без футбола не обошлось и в армии, где Яшин выступал за команду районного совета динамовского ведомства. Там его и заметил тренер футбольного клуба «Динамо» Аркадий Чернышёв, пригласивший демобилизованного солдата в молодёжную команду «бело-голубых». С тех пор Лев Яшин играл только за «Динамо», вплоть до окончания футбольной карьеры в 1971 году.

В начале своего профессионального спортивного пути Лев Иванович охотно совмещал футбол с хоккеем (с 1950 по 1953 год – за «Динамо») и в 1953 году даже стал обладателем Кубка СССР и бронзовым призёром чемпионата страны, также выступая на позиции вратаря.

За футбольное «Динамо» величайший вратарь в истории мирового футбола провёл 22 сезона: пять раз (1954, 1955, 1957, 1959 и 1963 годы) становился чемпионом СССР и три раза (1953, 1967, 1970) выигрывал Кубок СССР по футболу.

Уверенная игра за клуб проложила талантливому спортсмену дорогу в первую сборную страны. С 1954 года Лев Яшин — вратарь сборной СССР, в которой быстро завоевал авторитет и за которую провёл 74 матча.

Вместе с национальной командой Лев Иванович выиграл Олимпийские игры 1956 года в Мельбурне и первый в истории Чемпионат Европы 1960 года. На том турнире с советским вратарём произошла казусная история. Талисманом Яшина была кепка. Этот головной убор ему подарили в Чехословакии в 1953 году. В 1960-м советская сборная вышла в финал Кубка Европы, переиграв Чехословакию со счётом 3:0. Во время празднования кепка слетела с головы Льва Ивановича, и её кто-то украл.

«Я сижу и чуть не плачу. Финал играть, а у меня как на грех ни одной запасной кепки. Врач подбегает, Николай Николаевич Алексеев. Что, спрашивает, Лёва, травма? И тут открывается дверь, и в раздевалку входит знакомый полицейский. В руках у него — представляете? — моя драгоценная кепка. Я ему на радостях, по-моему, на всю полицию Марселя автографов нарасписывал», — рассказывал Яшин.

В составе сборной он трижды играл в финальных стадиях Чемпионатов мира по футболу: в 1958 году в Швеции, в 1962 году в Чили и в 1966 году в Англии.

Лев Яшин был большим поклонником рыбалки. После чемпионата мира в Чили 1962 года, когда в поражении советской команды винили его, именно это занятие помогло голкиперу восстановить душевное равновесие и вернуться в большой футбол. «Для меня важно не поймать рыбу, а получить удовольствие от процесса. Мне важно засечь момент, когда рыба приближается к наживке, когда она клюет, чтобы подсечь её вовремя. Если потянешь раньше — безрезультатно, если поздно — упустишь её. В футболе то же самое: покинул ворота слишком рано или поздно — остался с носом, мяч уже в воротах. Очень важна своевременность», — объяснял голкипер.

На последнем для Льва Ивановича английском мундиале 1966 года сборная Советского Союза оказалась наиболее близка к пьедесталу. Советские футболисты уверенно выиграли групповой турнир, последовательно одолев КНДР, Италию и Чили, и вышли на сборную Венгрии, неделей ранее обыгравшую бразильцев. Роль Яшина в победе над непростым соперником на стадии четвертьфинала отражена в вышедшей в том же году книге «Футбольный Альбион, 1966»: «В нескольких случаях команду спасал ветеран Л. Яшин. Именно спасал. Английское телевидение в тот вечер после игры шесть раз показывало эти самоотверженные броски, называя при этом Л. Яшина не иначе как вратарём сборной мира».

К сожалению, полуфинальный матч со сборной ФРГ и матч за 3-е место с Португалией сложились для советской команды совсем не так, как она рассчитывала. Однако упрекнуть в недостатке мастерства Льва Яшина по итогам этих матчей не мог никто. «Настоящие чудеса вратарского искусства демонстрировал Лев Яшин. Он парировал и взял несколько мячей, которые принято считать безнадёжными», - писали М. Стуруа и Б. Федосов в «Футбольном Альбионе, 1966».

На решающий матч Лев Иванович вывел сборную СССР на поле с капитанской повязкой, но обескровленная травмами национальная команда не выдержала давления Эйсебио и Ко, не заняв место на пьедестале. Играя за национальную команду, Яшин познакомился с лучшими футболистами мира, с которыми сохранял тёплые отношения до конца жизни.

23 октября 1963 года в Лондоне, на стадионе «Уэмбли», Лев Иванович сыграл за сборную мира против сборной Англии в знаменитом матче, посвящённом столетию английского футбола. Хозяева одержали победу со счётом 2:1, но наш вратарь не пропустил ни одного мяча: оба английских гола пришлись на время югослава Милутина Шошкича, который сменил Яшина во втором тайме.

Важнейшей вехой в футбольной карьере легенды «Динамо» стал «Золотой мяч» от престижного французского издания «Франс Футбол», который Лев Иванович получил в том же 1963 году. Ни до, ни после ни один голкипер в мире не удостаивался подобной чести.

2 июля 1967 года Лев Яшин вышел на поле в ранге капитана сборной Турции, которая встречалась в Стамбуле с «Галатасараем». Матч был посвящён уходившему из футбола турецкому вратарю Тургаю Шерену, который защищал цвета своего клуба. За все 90 минут Яшин не пропустил ни одного мяча, а Шерен дважды извлекал мяч из сетки собственных ворот.

За рубежом знаменитому советскому спортсмену не отказывали в признании. Португалец Эйсебио, обладатель «Золотого мяча» 1965 года, вспоминал: «Когда получается забить величайшему вратарю в истории мирового футбола — запоминаешь на всю жизнь. И осознаешь после этого, что способен забить кому угодно». Француз Раймон Копа («Золотой мяч»-1958) говорил: «Европейская пресса придумывала разные прозвища Яшину, чаще называли «Чёрной пантерой». Он казался нам каким-то монстром, сверхчеловеком. Но, оказавшись вместе с ним в 1963 году в сборной мира, я нашел его очень интеллигентным и скромным. Кажется, Лев не осознавал, что на тренировках в сборной мира не принято выкладываться на все сто процентов. Помню, мы били-били на тренировке, но забить ему так и не смогли». А Франц Беккенбауэр, бывший защитник сборной Германии, признавал: «Яшин — это не просто вратарь от Бога, а один из величайших футболистов».

27 мая 1971 года на Центральном стадионе имени В. И. Ленина в Москве, в присутствии 103 тысяч зрителей, состоялся прощальный матч Льва Яшина. В этой встрече сборная клубов Всесоюзного спортобщества «Динамо» (в матче участвовали мастера из Москвы, Киева и Тбилиси) играла против сборной «звёзд» мира, за которую выступали Эйсебио, Бобби Чарльтон, Герд Мюллер и многие другие.

В 41 год Лев Иванович выдержал целый тайм интенсивной игры против лучших футболистов планеты, оставив свои ворота «на замке». Вышедший на вторую половину встречи Владимир Пильгуй – преемник Яшина в «Динамо» - пропустил два мяча, но не позволил последнему матчу великого голкипера завершиться поражением его команды.

Лев Яшин — первый вратарь в советском футболе, кто сумел отстоять «на ноль» сто матчей. Юбилейной стала встреча в чемпионате страны между «Динамо» и ЦСКА 28 октября 1962 года. Всего же на счету Льва Ивановича 160 «сухих» матчей в национальном первенстве и 207 — во всех турнирах. В 1980 году появился клуб Льва Яшина — объединение вратарей, также достигших отметки в сто игр без пропущенных мячей.